La Eclíptica y los eclipses

 La eclíptica, en pocas palabras, es el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Se extiende más allá de eso para incluir los otros siete planetas y, debido a que es imaginario, en realidad hasta el infinito. Pero para nuestros propósitos, imaginemos un disco plano y redondo con el Sol en el centro y todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno, rodeándolo aproximadamente en el mismo plano.

Digo aproximadamente porque los planetas no giran alrededor de nuestra estrella precisamente en el mismo plano orbital que la Tierra. Varían un poco, aunque solo un poco. Urano varía menos, desviándose de la eclíptica en menos de un grado. Mercurio tiene la mayor inclinación, alrededor de 7°. (Plutón está a 17°, pero oficialmente es un planeta enano, por lo que no se incluye aquí). Esencialmente, todos los planetas, así como el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, se encuentran en el mismo plano.

                               Inclinaciones de los planetas en relación a la eclíptica 

Lo hacen, según creen los astrónomos, porque todos se fusionaron a partir del mismo disco de acreción de escombros que formó el Sol hace unos 4,500 millones de años.

Entonces, ¿por qué este plano se llama eclíptica? La palabra proviene del griego para "no aparecer", y los antiguos astrónomos la llamaron así porque es el lugar donde ocurren los eclipses. Un eclipse solar ocurre cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol; un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra se desliza entre el Sol y la Luna. Ambos solo tienen lugar cuando la Luna está en o cerca de ese plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, en dos puntos de la órbita lunar conocidos como nodos . Cuando está fuera de ese plano, su sombra no alcanza a la Tierra y no hay eclipse solar, o la sombra de la Tierra no alcanza a la Luna y no hay eclipse lunar.

La Luna no siempre está en el plano, y eso se debe a que su órbita está inclinada unos 5° con respecto a la eclíptica. Dos veces al mes en promedio, la Luna cruza la eclíptica en un nodo ascendente o descendente . Ahí es cuando pueden ocurrir los eclipses.

                                    Inclinación de la órbita lunar en relación a la eclíptica

Artículo publicado en la revista Sky&Telescope de Julio