Próxima Centauri; la estrella más cercana a la Tierra

 De todas las estrellas del universo, y hay incontables miles de millones de ellas, Proxima Centauri, una estrella enana roja común y corriente, es la más cercana a la Tierra. Tiene aproximadamente un 14% del diámetro del Sol y está ubicada en el cielo celeste del hemisferio sur.

Pero espera , puedes estar pensando, pensé que Alpha Centauri era la estrella más cercana al Sol. Bueno, eso también es básicamente cierto. Incluso los entusiastas del espacio casual están familiarizados con el nombre Alpha Centauri. Ubicada "tan solo" a 4,35 años luz de distancia, es de hecho el más cercano de los vecinos estelares del Sol, pero esta no es toda la historia. Aunque Alpha Centauri parece ser una estrella única a simple vista, una inspección más cercana muestra que en realidad es un sistema de tres estrellas. Dos de ellos, Alpha Centauri A y B (oficialmente llamados Rigil Kentaurus y Toliman, respectivamente), son un par binario que son aproximadamente del mismo tamaño que el Sol. Vemos la luz combinada de estas dos estrellas cuando miramos a Alpha Centauri.

Pero el tercer miembro del grupo, separado de los otros dos por una distancia considerable, es Alpha Centauri C, o como se conoce oficialmente, Proxima Centauri. Próxima está a unos 4,24 años luz de nuestro vecindario, por lo que es este enano estelar el que actualmente tiene la distinción precisa de "más cercano". A pesar de su proximidad, Proxima es bastante ténue, en parte porque emite gran parte de su energía en longitudes de onda infrarrojas, que son invisibles para los ojos humanos. 

 Alfa y Beta Centauri son las estrellas más brillantes, Próxima Centauri es la pequeña manchita dentro del círculo rojo

Próxima alberga dos exoplanetas: un mundo rocoso pero probablemente sin aire llamado Proxima Centauri b , con una masa de aproximadamente 1,27 Tierras y un período orbital de solo 11 días, y Proxima Centauri c , un mundo probablemente del tamaño de Neptuno.

Proxima puede representar un interesante desafío telescópico, especialmente para los aficionados experimentados que están acostumbrados a encontrar objetos ténues mediante el "salto de estrellas". El par binario A y B es bastante fácil de dividir visualmente, pero Próxima está separado 2 ° de Alpha Centauri AB, por lo que requiere un poco de búsqueda. ¿Cómo de grande debe ser su telescopio? Si bien las condiciones locales de contaminación atmosférica y lumínica siempre influirán, un reflector de 6 pulgadas o más debería poder captar la magnitud 11 de Próxima. Este también puede ser un gran proyecto para los astrofotógrafos, quienes pueden registrar mejor el color rojo de la estrella.

Es posible que Próxima no parezca gran cosa a través de su telescopio, especialmente en comparación con las estrellas A y B mucho más brillantes, pero puede ser interesante extender la mano y recoger la luz de esta estrella ténue que está muy lejos, pero no tan lejos. ¿Alguna vez has visto a nuestro vecino estelar más cercano? 

Publicado en Sky&Telescope de Diciembre 2021