NGC 6781, una burbuja cósmica

 

Estrellas como nuestro Sol no contienen suficiente masa para terminar sus vidas en las gloriosas explosiones conocidas como supernovas. Sin embargo, en el momento de colapsar y apagarse, dando lugar a un objeto compacto del tamaño de la Tierra -llamado enana blanca–, son capaces de sorprender expulsando coloridas capas de gas conocidas como nebulosas planetarias. Este engañoso nombre viene de la apariencia similar que poseen estas esféricas expulsiones de gas con los planetas gigantes cuando éstos son vistos desde telescopios pequeños.

NGC6781 es un bello representante de estas burbujas cósmicas. La nebulosa planetaria se encuentra a pocos miles de años-luz de distancia en la constelación de Aquila (el Águila) y tiene unos dos años-luz de extensión. Dentro de NGC 6781, las capas de gas expulsadas de la estrella central de débil luminosidad pero de elevada temperatura, se expanden hacia el espacio. Estas capas brillan en bellas formas y colores, bajo la intensa radiación ultravioleta emitida por la estrella madre. La estrella central se enfriará y oscurecerá paulatinamente, y finalmente desaparecerá de vista en el olvido cósmico.