NGC 246, nebulosa planetaria La Calavera

 

Apropiadamente apodada la Nebulosa de la Calavera, esta hermosa e intrincada nebulosa planetaria es la atmósfera exterior de una estrella que alguna vez fue como el Sol, a unos 1.600 años luz de distancia, expulsada durante un período de miles de años, sus grandes dimensiones angulares de 4,6 'x 4,1' implican un tamaño real de 6 años luz. Está en la constelación de Cetus, la Ballena.

La estrella central de esta nebulosa (HIP 3678) es en realidad un sistema binario, con una separación angular cercana (3.8 "). Vale la pena monitorear la estrella central moribunda de NGC 246, ahora una enana blanca, a diferencia de la anterior fotografía  de NGC 1514, donde la estrella central es una estrella binaria normal. En 1930, su magnitud fotográfica era tan brillante como magnitud 9. En 1969 bajó a 11,2  y hoy brilla aproximadamente en magnitud 12.

La estrella binaria central está ligeramente desplazada hacia el borde del caparazón que parece más brillante y nítido.  Se cree que la compleja estructura del anillo exterior azul de NGC 246 es el resultado de la acción de las ondas de choque. A medida que la capa exterior comprimida se acumula contra el medio interestelar, se calienta y se vuelve inestable, lo que hace que se fragmente y adquiera la tonaliodad azulada visible.