Messier 77 / ARP 37 / Cetus A, galaxia Seyfert en la Ballena

 

Messier 77 es la más cercana y brillante de las galaxias Seyfert, y lleva el nombre de Carl K. Seyfert, quien las describió por primera vez en 1943. Estos sistemas tienen núcleos brillantes parecidos a estrellas; espectros peculiares de líneas de emisión; y fuerte salida de radio. Las amplias líneas de emisión de M 77 indican nubes de gas gigantes que se mueven rápidamente fuera de su núcleo a varios cientos de kilómetros por segundo. Se requiere una enorme fuente de energía para generarlos, que debe ubicarse en el núcleo de la galaxia.

Se descubrió que este núcleo era una fuerte fuente de radio-emisiones, descubierta en 1952 y designada como Cetus A. Las investigaciones ópticas con el Telescopio Espacial Hubble, y las observaciones infrarrojas con el telescopio Keck de 10 metros, han revelado que Cetus A es una fuente puntual, menos de 12 años luz de diámetro, rodeada por una concentración de estrellas o materia interestelar de 100 años luz de extensión.

En el caso de M 77, se ha descubierto que el objeto central responsable de la actividad de Seyfert es un agujero negro supermasivo, con alrededor de 10 millones de masas solares. Un disco gigante que contiene moléculas de agua, de unos 5 años luz de diámetro, orbita este objeto. En el disco interno, que rodea al núcleo activo, se han encontrado nebulosas de emisión con intensa actividad de formación de estrellas. Estas regiones de formación estelar son quizás las más luminosas conocidas a una distancia de 100 millones de años luz.

Los núcleos activos de las galaxias Seyfert podrían considerarse cuásares en miniatura. Probablemente todos los tipos de núcleos galácticos activos, incluidos los núcleos de Seyfert, las radiogalaxias, los quásares y los objetos BL Lacertae, tienen la misma causa física: un agujero negro supermasivo central que acumula materia gaseosa de su vecindario circundante. La variedad de fenómenos observados es simplemente una consecuencia de diferentes ángulos de visión y diferentes velocidades de caída de materia en estos objetos.