Messier 31, la gran galaxia de Andrómeda

 

 

 

La Gran Galaxia de Andrómeda, Messier 31, es la galaxia espiral más cercana a la nuestra. Visible como una leve mancha en las noches sin luna, es uno de los objetos más lejanos visibles a simple vista. Como imagen especular de la Vía Láctea, esta enorme agregación de estrellas, gas y polvo nos permite estudiar todas las características de nuestra propia galaxia que no podemos observar porque estamos dentro de ella.

 

 Como la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda tiene galaxias satélites. Charles Messier encontró los dos más brillantes: M 32 y M 110 son visibles en binoculares y en telescopios pequeños. Estas dos son las más conocidas de un enjambre de compañeras que rodean la galaxia de Andrómeda.

 

 Se han utilizado al menos cuatro técnicas distintas para medir distancias a la Galaxia de Andrómeda. Promediados juntos, dan una estimación de distancia combinada de 2,54 millones de años luz (780 kpc). Basado en esa distancia, el diámetro angular de 3,2 ° de M 31 es de más de 140.000 años luz. Una tenue pizca de estrellas que se extiende 5,2 ° x 1,1 ° hacia el exterior constituye la evidencia de un vasto disco estelar extendido de más de 220.000 años luz de diámetro, ¡el doble del tamaño de nuestra galaxia!