Messsier 20, la nebulosa Trífida en Sagitario

Se estima que Messier 20 se encuentra a unos 5,200 años luz de distancia, en el lado más alejado del mismo complejo de nebulosidad que incluye la Nebulosa de la Laguna, M 8. La distancia exacta de la Trífida es bastante incierta, con estimaciones que oscilan entre 2,200 y 9,000 años luz. Con el valor de 5.200 años luz adoptados aquí, la Trífida abarca un diámetro de unos 10 años luz de diámetro.

M 20 tiene solo unos 300,000 años, lo que la convierte en una de las nebulosas de emisión más jóvenes conocidas. Todas sus brillantes estrellas centrales son extremadamente calientes, de tipo espectral O5 a O7. Iluminan un denso cúmulo de gas y polvo, produciendo unos carriles oscuros entre unas masas brillantemente iluminadas que producen colores diversos según los gases y materiales que las componen.

La formación de estrellas ya no se produce en las inmediaciones del cúmulo central de estrellas, porque su intensa radiación ha expulsado el gas y el polvo del que se forman las nuevas estrellas.