ABELL 21: Nebulosa planetaria "Medusa"

Esta nebulosa planetaria inusual es un objeto muy débil, bastante grande, irregular en forma de media luna, con dimensiones aparentes de 10,2 minutos de arco. Como es tan grande, su brillo superficial es muy bajo, con magnitudes entre +16 y +25. Su extremo NE es más brillante. Varias estrellas están incrustadas en la nebulosa.

Se estima que la Nebulosa de la Medusa tiene más de 4 años luz de diámetro y está a unos 1,500 años luz de distancia. Al igual que su homónimo mitológico, la nebulosa está asociada con una transformación dramática. La edad estimada es de 8.800 años y es una de las más viejas que aún podemos ver.

Una nebulosa planetaria representa la etapa final en la evolución de las estrellas de baja masa como el sol de gigantes rojas a enanas blancas, desprendiendo sus capas externas en el convulso y violento proceso. La radiación ultravioleta de la estrella central caliente, visible como el pequeño punto azul dentro de la forma de media luna brillante, alimenta el brillo nebular.